Mini bar... à cocktails

 À Toronto, il y a un bar à cocktail qui s’appelle... le Cocktail Bar.

Malgré ce nom simple, l’établissement sert des cocktails sophistiqués. C’est un des bons endroits pour prendre un verre à Toronto.

Le Cocktail Bar occupe un tout petit local sur la rue Dundas Ouest, pas tellement loin du centre-ville. Il faut le savoir parce que sa «signalisation» se limite à une petite enseigne lumineuse installée au bas d’une fenêtre.

C’est vraiment un petit bar avec une rangée de table et un comptoir flanqué de tabourets. Il y de la place pour environ 30 personnes environ. C’était presque plein quand on y est allé un lundi soir vers 21 heures.

La décoration est sobre. Les murs sont blancs. Le plafond est recouvert d’étain ouvragé. Et  derrière le bar il y a des armoires où sont rangés des bouteilles et des jarres dans lesquelles on fait infuser de l’alcool – ce que les bars ontariens ont le droit de faire, contrairement à ceux du Québec. Ça donne l’impression d’être chez un apothicaire du bon vieux temps.

La carte de cocktails est surtout composés de vieux classiques. Des indémodables comme le Old Fashioned, le Manhattan et le Negroni. Et des «sortis des boules à mites» comme le Boulevardier, le Vieux Carré et l’Aviation. 

Il y a aussi quelques créations originales et je me suis régalé en goûtant un Cachaça Sour qui, en plus du célèbre alcool brésilien, contenait de l’Aperol, de l’amer Boker’s et un blanc d’œuf.

J’ai aussi pris un cocktail à base de gin infusé à la lavande qui était pas mal... même si le goût de la lavande évoque immédiatement les produits nettoyants!

Ajoutez à cela du bon vieux jazz qui joue juste assez fort pour qu’on puisse jaser sans problème et ça donne un bar où j’irais volontiers prendre un verre toutes les semaines. Allez y trinquer à ma santé si vous visitez Toronto! 

Du jazz sur l'île Perrot

Comme j’habite à l’île Perrot, pour moi aller entendre du jazz, ça veut généralement dire faire de la route jusqu’au centre-ville de Montréal.

Alors imaginez à quel point je suis content qu’il y ait maintenant ici à l’île Perrot un restaurant qui se transforme en «jazz club» la fin de semaine.

Ce restaurant-là, c’est le Zento – où on sert d’excellents sushis et d'autres plats asiatiques. Qu’on peut désormais déguster en écoutant des standards de jazz, les vendredis et samedis soir. Grâce à Caroline Racicot et ses musiciens.

Le resto a été agrandi et rénové récemment.  C’est un des rares endroits dans le west island où règne une certaine «ambiance». La déco est dans le style «asiatique moderne» et réussit à nous faire oublier qu’on se trouve dans un local de centre commercial. 

J’ai même eu la surprise de découvrir un «Mai Tai» sur la carte de cocktail de l’établissement. J’en ai commandé un et qu’on m’a servi ne goûtait pas du tout comme un vrai Mai Tai... mais c’était plutôt bon. 

Bien sûr, la magie opère pas mal plus quand il y a de la musique. Mademoiselle Racicot et ses musiciens font surtout des standards de jazz et des classiques de la bossa nova. Et aussi quelques chansons françaises comme Que reste-t-il de nos amours et C’est si bon. Ça fait plusieurs fois que je les entends et c’est toujours agréable à chaque fois. Une belle voix féminine, c'est encore mieux qu'un cocktail pour détendre son homme. 

Fiston Arthur est aussi un fan. Ça lui arrive de se lever et de se trémousser... et il applaudit après toutes les pièces!

La bonne nouvelle, c’est que le groupe est «booké» au Zento tous les vendredis et samedis jusqu’en juin. Les endroits où on peut aller entendre du jazz avec un enfant de cinq ans sont plutôt rares. Alors je pense qu'on va devenir des réguliers.   

Bar secret, cocktails obscurs

 On dirait que la mode des bars à cocktails raffinés et des «faux speakeasies» déferle enfin sur Montréal.

Quelques bars dans ce genre-là ont vu le jour au cours des derniers mois et l’autre jour j’en ai visité un qui m’a charmé. Je vous donnerais bien son nom, mais il en a pas encore. Il se trouve au 5295 avenue du Parc. Il faut le savoir parce que l’établissement n’a pas d’enseigne non plus.

Pourquoi autant de discrétion? Le barman avec qui j’ai jasé m’a dit que c’était davantage pour laisser au bar le temps de «se trouver» plutôt que pour avoir l’air cool et clandestin.

Le gars portait un complet et de longues moustaches recourbées de la fin du 19^ième siècle. Et la carte qu’il m’a tendu ne contenait que d’authentiques cocktails classiques qu'on n'a pas souvent l'occasion de boire à Montréal. Disons que ça commence bien une soirée.

Côté décor, le bar nous offre un deux pour un sur l'exotisme. Parce qu'il nous plonge dans deux «ambiances» complètement différentes.

Dans l’espace où il y a le bar et qui donne sur la rue, on se croirait dans un bar du Cuba d’avant la révolution où Hemingway enfilaient les Papa Doble. Il y a de grandes plantes tropicales, des tables rondes entourées de chaises en osier et des lampes suspendus au dessus du comptoir qui créent une ambiance feutrée.

L’autre salle, au fond du bar, est encore plus exotique. C’est une alcôve dans le style «Mille et une nuit» à laquelle on accède en passant par une magnifique portique arrondie.

Bref, on peut faire comme James Bond et «sauter» d'un continent à l'autre en l'espace de quelques secondes. L’endroit était agréablement tranquille un samedi soir vers 21h et j’ai pu déguster à mon aise deux obscurs cocktails classiques que je n’oserais jamais commander dans un bar «normal».

Ça c’était mon Martinez – une relique d’avant la Prohibition combinant gin, vermouth rouge, liqueur de marasquin et amer Angostura.

J’ai aussi pris un Vieux Carré, un cocktail originaire de la Nouvelle-Orléans contenant, entre autres, de l’amer Peychaud – un ingrédient absolument impossible à trouver au Québec.

Le Vieux Carré a été inventé en 1938 par un certain Walter Bergeron à l’hôtel Monteleone. Où on peut toujours le bar en «montant à bord» de ce magnifique bar-carroussel qui, heureusement, tourne à très basse vitesse.

J’ai beau détester les manèges, j’aimerais bien essayer celui-là! 

Okolemaluna à Kona

Si jamais j’ouvre un bar un jour, il va sûrement beaucoup ressembler au Okolemaluna Tiki Lounge, où je suis allé deux fois prendre un verre pendant que j’étais à Hawaï.

Imaginez...

On y sert d’authentiques cocktails tikis. On y entend la même musique qu’il y a sur mon iPod. Il y a un écran où on présente les vieux films d’Elvis à Hawaï. Et ça ferme à 23 h.

Ça c’est un bar que je pourrais gérer!

Le Okolemaluna est installé dans un local de centre commercial qu’on a presque réussi à transformer en vrai «tiki lounge». Il y a des banquettes recouvertes d’un toit de palmes. Il y a un très belle statue tiki près de l’entrée. Il y a plusieurs jolies lampes tropicales. Mais ça ne suffit à nous faire oublier l’espace anonyme dans lequel on se trouve.  

«Okolemaluna», ça veut dire «levons nos verres» en Hawaiien. Et c’est exactement ce qu’il faut faire dans ce bar-là parce que les cocktails sont fantastiques. Il y a au menu tous les grands classiques de la mixologie tiki et aussi quelques cocktails inventés dans les grands hôtels hawaiiens dans les années 50 et 60.

Tous sont exécutés à la perfection. Le Zombie était authentique. Le Tropical Itch était le meilleur parmi les nombreux que j’ai pris à Hawaï. Et le Mai Tai était aussi bon que ceux que je fais à la maison...

Kona est une petite ville touristique où on peut prendre au verre sur des dizaines de terrasses offrant une magnifique sur l’océan Pacifique et le soleil couchant. Mais pour boire un vrai bon cocktail, il faut aller s’enfermer au Okolemaluna... ou profiter de sa terrasse donnant sur une allée boutiques! 

Jeter l'ancre au La Mariana Sailing Club

Je reviens d’Hawaï et j’ai vécu plusieurs moments mémorables. À commencer par ma visite au La Mariana Sailing Club.

Ce n'est quand même pas tous les jours qu'on a la chance de mettre les pieds dans un bar tiki qui a ouvert ses portes... en 1955!

 L’établissement n’a pas seulement conservé tout son décor d’origine. Au fil des années, c’est aussi devenu une sorte de «refuge» pour décorations tikis. À une époque, il y avait beaucoup de bars et de restaurants dans ce style-là à Honolulu. Mais ils ont presque tous fait naufrage et leurs plus beaux éléments décoratifs ont échoué au La Mariana.

Et ça donne le plus bel endroit du genre que moi j'ai vu. Je me suis promené là-dedans comme un explorateur, essayant de tout voir et de tout photographier.

 Cette photo résume assez bien l’endroit qui possède un incroyable collection de totems tikis, une incroyable collection de grosses lampes en verres de toutes les couleurs et une incroyable collection de lampes faits avec des poisson-globes.

En arrivant, on commence par emprunter une allée couverte flanquée de tikis qui donnent l’impression de pénétrer dans un temple.

 On arrive ensuite à l’entrée  et on découvre le bar qui a l’air de sortir d’un film des années 50. Il y a les poissons dont je vous ai parlé tantôt. Il y a un aquarium derrière le bar. Il y a du bambou un peu partout et des petits lumières au plafond. Il y a un piano dans un coin.

J’aurais volontiers passé un grand bout de mes vacances assis à ce comptoir.

La salle à manger est encore plus impressionnante. Il y a un porche où on peut manger en contemplant l’océan Pacifique. Il y a un magnifique pirogue décorative. Il y a un autre aquarium. Et il y a cette magnifique section surplombée par une verrière et un «bouquet» de lampes en verre.

Le La Mariana Sailing Club ne sert pas de la grande cuisine, ce qui est pardonnable. Il ne sert pas non plus de grands cocktails, ce qui est un peu moins pardonnable. J’ai pris un Mai Tai fait à la façon hawaïenne, avec du jus d’ananas, qui était juste correct. Et j’ai pris un Zombie qui n’était pas du tout un vrai zombie... mais qui n’était quand même pas mauvais.

DE toute façon, avec un tel décor... 

Le Luau: exotisme à Sainte-Adèle

C’est quand même curieux qu’il y ait deux restos «tiki» dans les Laurentides : le Aloha, à Saint-Jérôme, ett le Luau, à Sainte-Adèle, où on sert de la cuisine «chinoise et exotique» depuis 1973.

Qu’est-ce que ça donne quand un prend un resto dans le style «hacienda kitsch en stucco blanc» et qu’on ajoute par dessus une couche de bambou et de décorations orientalo-tropicales? C’est la question à laquelle une visite au Luau permet de répondre.

Avant de subir une cure tiki, l’endroit a sûrement été un resto mexicain, espagnol ou portugais. Je pense que l’établissement a déjà été plus «tiki» qu’il ne l’est présentement. À part les murs recouverts de bambous, et la petite passerelle à l’entrée du restaurant, les éléments de décors typiquement tikis sont plutôt rares. Il y a quelques lampes de verres dans filets. Il y a une petite statue tiki qui doit sentir bien seul. Et il quelques lampes faites avec des poissons-globe.

Le restaurant est divisé en plusieurs alcôves et c’est le coin où se trouve le bar qui est le plus intéressant. Avec son arrière-fond en pierres et ses tabourets pivotants fixés au sol, le bar lui-même est une petite merveille vintage. Et il y a juste un côté une jolie table flanquée de deux chaises en bambous magnifiques.

L’autre point fort du Luau, c’est une salle où il y a deux tables enfoncées dans le plancher. On mange assis sur le plancher et c’est à la fois étrange et agréable. Il y a une jolie lampe tiki dans cette salle-là et on n’a vraiment plus l’impression d’être au Québec. 

Côté cuisine, il ne faut pas s’attendre à de la grande gastronomie. C’est du bon vieux «chinois», façon nord-américaine, avec quelques plats plus «exotiques» comme du poulet à la thaïtenne et du «porc tiki». J’ai mangé du poulet du général Tao qui était très correct.

Les cocktails sont à peu près au même niveau. J’ai surtout apprécié la carte des cocktails exotiques, qui n’a pas l’air d’avoir changé depuis 1973. J’ai préféré éviter le Zombie et le Mai Tai qui n’avaient pas l’air d’être faits selon la recette originale. J’ai plutôt pris un «Rainkiller» contenant du jus de mandarine qui goûtait plutôt bon... mais qui était très peu alcoolisé. C’est certain qu’on n’a pas affaire à un haut lieu de la mixologie. N’empêche, j’ai quand même déjà hâte de retourner prendre un verre à cet endroit.

Il n'y qu'une seule statue tiki dans le restaurant. Que je me suis fait un devoir de photographier...

Un Mai Tai au Jockey

L’autre jour, je suis allé prendre un verre au bar Le Jockey, rue Saint-Zotique. Sauf que j’ai fini par m’accrocher les pieds et en prendre deux...

Le Jockey est une rareté: un petit bar de quartier qui donne à fond dans la mixologie. Ne comptez pas sur moi pour vous parler de l’ambiance qui y règne. Je suis arrivé là vers 17h, juste après l’ouverture, un lundi, et j’ai été seul avec la demoiselle qui était de service jusqu’à l’arrivée d’un des propriétaires et d’un autre employé. Remarquez, c’est comme ça que j’aime les bars. Le plus tranquille possible. Surtout quand ça permet de jaser avec des gens qui s’y connaissent en cocktails.

Le Mai Tai que j’ai pris au jockey était une variation sur la recette classique incorporant du Campari. Ça s’appelle un Mai Tai d’Edwin et c’est très bon. L’amertume du Campari donne un tout autre caractère à mon cocktail tiki favori. Sans doute le cocktail au Campari le plus accessible que j’ai goûté.

J’ai aussi pris un Peter’s Cup, un genre de Pimm’s Cup incorporant une dose de gin et du concombre pilée que j’ai trouvé fantastique.

Je me proposais déjà d’essayer de reproduire cette recette-là chez moi quand le proprio m’a appris pourquoi je ne trouve plus de Pimm’s à ma SAQ. Paraît que notre chère Société des Alcools a renoncé à offrir ce produit-là après l’avoir eu en stock pendant quelques mois.

Est-ce qu’il va falloir aller faire tinter nos shakers dans les rues de Montréal pour protester contre ça?